楊起出身于書香世家。父親楊振聲是近代文學(xué)史上著名的愛國文學(xué)家、教育家，是新文化運(yùn)動(dòng)的先驅(qū)者之一。1943年，楊起畢業(yè)于西南聯(lián)合大學(xué)地質(zhì)地理氣象學(xué)系，1946年從北京大學(xué)理科研究所地質(zhì)學(xué)部研究生畢業(yè)。長期從事煤地質(zhì)學(xué)、煤巖學(xué)、煤變質(zhì)作用的教學(xué)和科研工作。先后執(zhí)教于北京大學(xué)、北京地質(zhì)學(xué)院、武漢地質(zhì)學(xué)院和中國地質(zhì)大學(xué)。他是煤炭學(xué)會(huì)名譽(yù)理事、煤田地質(zhì)專業(yè)委員會(huì)名譽(yù)主任和煤巖學(xué)組組長。他1952年加入九三學(xué)社，1991年當(dāng)選為中國科學(xué)院院士。

　　楊起創(chuàng)建了我國第一個(gè)煤田地質(zhì)與勘探專業(yè)，長期從事教學(xué)與科研，研究方向涉及煤巖學(xué)、煤系沉積環(huán)境、生物地層、煤變質(zhì)作用，近期又致力于煤中有害物質(zhì)及其對(duì)環(huán)境的影響和煤層氣地質(zhì)的研究。

　　20世紀(jì)30年代初，楊起的父親出任國立青島大學(xué)校長，他們舉家遷往青島。在那里，楊起目睹了外國軍艦在我國領(lǐng)海的耀武揚(yáng)威，心中非常氣憤，決心長大后學(xué)造船，憧憬著用他造的大軍艦把侵略者趕走。父親在擔(dān)任青島大學(xué)校長時(shí)銳意改革、艱苦奮斗、一心報(bào)國的言傳身教，對(duì)他的成長產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，特別是在他的內(nèi)心深處埋下了剛正、愛國的種子，并化成報(bào)國宏愿。1944年，在北大讀研究生時(shí)，他參加了新疆地質(zhì)調(diào)查所的籌建，成為我國早期涉足準(zhǔn)噶爾盆地的地質(zhì)研究者之一。經(jīng)過艱苦工作，他獲得八道灣礦區(qū)煤系地層、構(gòu)造和含煤性等有價(jià)值的地質(zhì)資料及地質(zhì)分析，為解放后烏魯木齊煤田的進(jìn)一步開發(fā)起了一定作用。祖國的需要，就是他奮斗的目標(biāo)；祖國的榮辱興衰，時(shí)刻牽動(dòng)著他的心懷。解放前，帝國主義者在我國領(lǐng)海、領(lǐng)土上肆虐，他憤慨不已；改革開放后，我海軍艦隊(duì)出國訪問，他激動(dòng)萬分。1979年，他在加拿大國際長遠(yuǎn)能源會(huì)議上即席發(fā)言，糾正了聯(lián)合國一位能源專家關(guān)于中國煤炭儲(chǔ)量、產(chǎn)量等的錯(cuò)誤提法。該專家還在他的文字報(bào)告中把臺(tái)灣稱為國家，楊起發(fā)現(xiàn)后表示抗議，大會(huì)秘書長為此道歉。

　　1989年，他患了直腸癌，周圍的同志都很焦急，他卻泰然自若。當(dāng)大家不安地送他進(jìn)手術(shù)室時(shí)，他鎮(zhèn)定地叮囑大家不要耽擱工作。剛從麻醉狀態(tài)醒過來，他開口便問一位即將派出留學(xué)的研究生是否準(zhǔn)備就緒。出院后不久，他拖著病弱的身軀，與大家一起完成了包括“鄂爾多斯盆地侏羅紀(jì)煤聚集規(guī)律及其油氣成因聯(lián)系”等重要科研項(xiàng)目。為了深入研究中國煤變質(zhì)作用類型及煤化作用機(jī)理，他不顧70歲高齡且病后體弱，重又背上地質(zhì)包，頭頂烈日、冒著酷暑，深入京西煤田進(jìn)行煤變質(zhì)帶與巖體接觸關(guān)系的野外實(shí)地考察。

　　楊起胸懷祖國、無私奉獻(xiàn)，不僅以其淵博的學(xué)識(shí)令人敬佩，更以其高尚的品德贏得了大家的尊重，實(shí)為一代良師。